Echipa de polo CSA Steaua București va lua, pentru a doua oară consecutiv, startul în grupele Ligii Campionilor LEN, cea mai prestigioasă competiție continentală intercluburi. După excelentul sezon inaugural, 2017-2018, când caschetele roș-albastre au terminat pe locul 6 în grupă, cu 12 puncte, echipa noastră se află în fața unei noi provocări, de o complexitate ieșită din comun. Cele șapte adversare sunt foarte valoroase și propun meciuri extrem de dificile în bazinul din Ghencea, un spectacol pe măsură, de amploare europeană și chiar mondială.
Mai jos vom enumera adversarele cu care Steaua se va duela în faza grupelor.
AN Brescia
Echipa italiană Brescia este cea în compania căreia Steaua va deschide noul sezon internațional, cu un meci în Ghencea, în data de 17 octombrie, ora 20.30. Brescia este o echipă relativ tânără, înființarea sa consemnându-se în anul 1973. A câștigat un titlu și o Cupă a Italiei, concurența pe plan intern fiind, după cum se știe, acerbă.
Brescia și-a trecut în cont de patru ori Len Euro Cup, a doua competiție continentală, ultimul succes fiind în sezonul 2015-2016, după care Ferencvaros a monopolizat trofeul respectiv.
Printre jucătorii faimoși care au evoluat la Brescia se numără Sava Randelovic, Guillermo Molina, Aleksandar Ciric, Goran Volarevic sau Nemanja Udovic.
În sezonul anterior, Brescia a ajuns în grupele Ligii campionilor LEN după ce i-a eliminat cu 18-17 la general, în turul al treilea preliminar, pe rușii de la Sintez Kazan. Brescia a jucat în grupa A și s-a calificat la turneul final de pe locul al patrulea, cu 26 de puncte. În sferturile de finală a fost eliminată de conaționalii de la Pro Recco cu 12-10, după aruncările de departajare.
A ocupat finalmente locul al șaptelea în ediția 2017-2018 a Ligii Campionilor LEN. Brescia s-a impus în dubla manșă din turul al treilea preliminar cu 8-4 și 8-9 în fața spaniolilor de la Terassa, ajungând astfel colegă de grupă cu echipa militară.
FTC Telekom Kft. Budapesta
Echipa maghiară este una dintre puținele care se poate lăuda cu faptul că, în cartea sa de activitate, sunt înscrise trei veacuri. Ferencvaros și-a înființat echipă de polo în anul 1899, fiind una dintre cele mai mari embleme poloistice din Ungaria și din lume.
Campioană a Ungariei de 22 de ori, actualmente deținătoare a cununii cu lauri, Ferencvaros a câștigat și de 17 ori Cupa Ungariei. Palmaresul internațional al celor de la Ferencvaros numără 4 Cupe ale Cupelor (record neegalat), două Supercupe Europene, două Len Euro Cup, dar și o semifinală în Liga Campionilor LEN, în sezonul 1988-1989. Deși a fost mai mereu printre protagoniste, Ferencvaros nu a performat, după cum se observă, în competiția principală a cluburilor de pe Bătrânul Continent. În ultimele două sezoane, Ferencvaros a cucerit cea de-a doua cupă continentală. În 2016-2017 a depășit în finală chiar pe CSM Digi Oradea, după 12-6 și 7-7. Apoi, în sezonul anterior, alb-verzii au trecut în finală de italienii de la Sport Management, cu victorii în ambele manșe, 9-8 și 8-5.
Prin cucerirea titlului de campioană a Ungariei, Ferencvaros a avut dreptul de a merge în Liga Campionilor LEN unde, în turul al treilea preliminar, a eliminat cu dublă victorie pe recii de la Vouliagmeni, cu 12-7 și 10-4.
Ferencvaros a realizat o serie de transferuri sonore, grație cărora a avut un parcurs intern ireproșabil. Au venit la echipă poloiști de valoare precum Nikola Jaksic, Toni Nemet, Slobodan Nikic, Krisztian Mannercz, Tamas Sedimayer, Denes Varga sau Marton vamos. Mai înainte fusese adus la echipă și internaționalul spaniol de origine maghiară Balasz Szyrani, care a evoluat la Barceloneta.
Echipa este condusă de fostul său jucător, campion olimpic în 2008, Zsolt Varga, care îl are drept consilier pe Gyorgy Gerendas, o autoritate mondială în ceea ce privește antrenoratul la polo pe apă.
De-a lungul timpului, la Ferencvaros au evoluat un număr de 34 de campioni olimpici, cei mai vechi fiind cei din 1932, de la Los Angeles. Pe osatura de la Ferencvaros s-a creat marea echipă a Ungariei din perioada modernă, tripla campioană olimpică în 2000, 2004 și 2008. Serbia, ultima campioană olimpică, a avut la Rio de Janeiro, cinci componenți de la Ferencvaros în apă.
Steaua va juca pe teren propriu, în etapa a doua cu Ferencvaros, în grupele Ligii Campionilor LEN, echipa din Budapesta fiind, fără îndoială, una dintre favorite la calificarea în turneul final.
BVK Crvena Zvezda Belgrad
Echipa omonimă stelistă din Serbia, cunoscută iubitorilor de sport din România și sub numele tradus de Steaua Roșie Belgrad, este reprezentanta unui club polisportiv de mare tradiție în țara vecină. Rivalitatea cu Partizan Belgrad este și ea arhicunoscută. Crvena Zvezda este unul dintre pilonii de bază ai unei școli de polo a cărei tradiție nu poate fi pusă la îndoială. Multiplă campioană a fostei Iugoslavii, a Serbiei și Muntenegrului și a Serbiei, Crvena Zvezda a obținut rezultate notabile indiferent de forma politică de organizare a țării. Clubul a fost un constant rezervor de poloiști pentru echipele puternice din Occident, dar și pentru naționalele țărilor în a căror componență a fost. La Crvena Zvezda au evoluat, de-a lungul timpului, campioni olimpici, mondiali și europeni.
În ultima perioadă, Crvena Zvezda Belgrad a cucerit două titluri în Superliga din Serbia, iar trofeul cel mai prețios s-a obținut în sezonul 2012-2013, când caschetele alb-roșii au cucerit Liga Campionilor LEN. Trofeul a fost urmat de Supercupa Europei LEN, care, de asemenea, în 2013 a poposit în vitrina instituției belgrădene.
Lista jucătorilor notabili care au evoluat la Crvena Zvezda Belrad este foarte lungă. Spicuim din aceasta numele unui Dejan Savic, care a fost atât poloist cât și antrenor la cucerirea celor două trofee continentale. Jugoslav Vasovic, Ivica Tucak, Igor Milanovic, Marko Avramovic, Sava Randelovic, Nikola Vuckevic, Andrija Prlainovic și așa mai departe.
Serbia este campioana olimpică de la Rio de Janeiro, din 2016, în lotul medaliat cu aur regăsindu-se o serie de jucători care au trecut pe la Crvena Zvezda, cum ar fi Gojko Pjetlovic (portarul de la CSM Digi Oradea), fratele său Dusko Pjetlovic, Sava Randelovic sau Andria Prlainovic. Alte nume de poloiști formați la Crvena Zvezda au contribuit la titlurile mondiale și europene obținute de Serbia. În sezonul anterior, Crvena Zvezda, obligată să vândă majoritatea poloiștilor de talie, a fost eliminată de spaniolii de la Sabadell, în turul al treilea preliminar al Ligii Campionilor LEN, cu scorul general de 17-14.
Pro Recco Nuoto e Pallanuoto
Celebra echipă italiană Pro Recco reprezintă unul din numele cu greutate în polo-ul mondial. Fondată în 1913, Pro Recco este una dintre cele mai vechi echipe italiene. A cucerit Liga Campionilor LEN de 8 ori, Supercupa LEN de 6 ori, Liga Adriatică o dată, campionatul italian de 32 de ori și Cupa Italiei de 13 ori. În 2015 a intrat în posesia Ligii campionilor și Supercupei, iar actualmente domină polo-ul intern italian, realizând eventul campionat – cupă.
Pregătită de către sârbul Vladimir Vujasinovic, Pro Recco se bazează pe un stil de joc în care se îmbină elemente de tehnică și de forță. Beneficiara unor condiții financiare superioare, Pro Recco poate să atragă jucători din alte țări, astfel că în lot se regăsesc, pe lângă cei mai valoroși italieni, vârfurile polo-ului din țări precum Serbia și Muntenegru în special. Nu este deci de mirare că titlul olimpic obținut de Serbia în 2016 are o majoră contribuție a celor de la Pro Recco. La ora triumfului olimpic, naționala sârbă avea în componență următorii jucători de la Pro Recco: Dusan Mandic, Dusko Pjetlovic, Filip Filipovic. La vicecampioana olimpică, naționala Croației, a evoluat Sandro Sukno, de asemenea de la Pro Recco. Naționala Italiei, o altă forță de talie planetară, se bazează pe grupul de la Pro Recco, echipa cu cei mai numeroși selecționați. Portarul Stefano Tempesti, 2,05 metri înălțime, este căpitan la Pro Recco și la națională. Alt exemplu în acest sens este Matteo Aicardi ori frații Presciutti.
Printre jucătorii faimoși care au servit Pro Recco se numără Franco Lavoratori, Damir Buric, Dejan Savic, Giacomo Pastorino, StefanoLuongo, Deni și Goran Florentini, Szivos Marton, Luca Gualco, Tibor Benedek ori chiar actualul antrenor Vladimir Vujasinovic.
Giusseppe Porzio și Igor Milanovic sunt antrenori de legendă care s-au aflat sub contract cu Pro Recco. În sezonul anterior al Ligii Campionilor LEN, Pro Recco a fost colegă de grupă cu Steaua, peninsularii impunându-se în ambele meciuri, cu 15-6 respectiv 13-6 în Ghencea. Pro Recco a câștigat grupa în condițiile în care avea oricum asigurată calificarea la turneul final, deoarece acesta a fost găzduit de Italia, la Genova. Pro Recco a ajuns în finala ediției anterioare a Ligii Campionilor LEN, unde a pierdut în fața grecilor de la Olympiacos, cu 9-7.
CN Atletic Barceloneta
Echipa catalană este una dintre cele cu o bogată tradiție în polo-ul spaniol, fiind înființată în anul 1913. Vitrina cu trofee a celor de la Barceloneta găzduiește o Ligă a Campionilor LEN și o Supercupă europeană, ambele cucerite în 2014. De asemenea, Barceloneta a câștigat de 18 ori titlul în Spania, 14 Cupe ale Spaniei și 14 Supercupe ale Spaniei. La loc de cinste pentru Barceloneta sunt și cele 9 Cupe ale Cataluniei adjudecate în istorie.
Naționala Spaniei se bazează pe un grup omogen furnizat de Barceloneta, jucători precum Alberto Munariz, Marc Roca, Marc Minguell, Balazs Szyrani, Albert Espanol, Roger Tahull, Francisco Fernandez sau Daniel Lopez fiind de bază în ambele echipe.
Fostul internațional spaniol Gabriel Hernandez Paz este antrenorul celor de la Barceloneta el pregătind, în paralel și echipa națională a Spaniei.
Barceloneta a jucat în grupa A în ediția 2017-2018 a Ligii campionilor LEN, unde s-a clasat pe locul al treilea, cu un total de 27 de puncte acumulate. Grație acestei performanțe, catalanii au avansat în turneul final unde au dispus de Eger în sferturile de finală, cu 9-4, furnizând una dintre surprizele tabloului eliminatoriu. Au cedat apoi în semifinală, la mare luptă, contra elenilor de la Olympiacos cu 6-4, aceștia fiind, până la urmă, cei care au și ridicat deasupra capului prețiosul trofeu. Barceloneta s-a impus categoric în finala mică împotriva croaților de la Jug, cu 14-8, intrând în posesia medaliilor de bronz, remarcabilă performanță dacă ținem cont de nivelul foarte înalt al competiției.
Dinamo Moscova
Pe firmamentul polo-ului european și mondial, Rusia este o prezență constantă în ultima vreme. Școala rusă de polo a progresat permanent, iar echipa națională a acestei țări se califică la competițiile de top. Baza valorică internă este asigurată de Dinamo Moscova, una dintre cele mai populare embleme sportive din Rusia.
Polo-ul este una dintre secțiile de tradiție ale clubului moscovit, echipa fiind înființată în anul 1923. Dinamo Moscova a fost campioană unională de 11 ori, a cucerit Cupa URSS în 5 rânduri, după care a devenit campioană a Rusiei de 7 ori și câștigătoare a Cupei Rusiei de 6 ori. În ediția 2017-2018, Dinamo Moscova a cucerit Cupa Rusiei, acesta fiind ultimul trofeu major al clubului. Pe plan extern, dinamoviștii sunt laureați în două rânduri ai Cupei Cupelor LEN, în 1984-1985, respectiv 1999-2000.
În sezonul anterior, Dinamo Moscova a luptat pentru calificarea în turneul final al Ligii campionilor LEN, clasându-se pe locul 5 al grupei principale, cu un total de 22 de puncte, față de 26 câte erau necesare pentru ocuparea unuia dintre primele patru locuri. Rușii au obținut 6 victorii dar și 4 meciuri egale, fiind „campioana remizelor”. Principalele guri de foc ale echipei moscovite sunt Nagaev, Bychov, Kholod sau Lazarev. În grupă, Dinamo Moscova a obținut în campania anterioară victorii răsunătoare în fața unor adversare precum Jug sau Barceloneta.
ZF Eger
Eger este una dintre cele mai bune echipe maghiare de polo. Permanent clasată în fruntea competițiilor interne, Eger este și una dintre cele mai populare formații din Ungaria, fanii săi fiind recunoscuți pentru atașamentul față de club. Legendarul antrenor Gyory Gerendas, care a condus echipa între 2004 și 2014, i-a predat sceptrul altui tehnician talentat, Norbert Dabrowski.
Palmaresul celor de la Eger numără trei titluri naționale și patru Cupe ale Ungariei. Cele mai spectaculoase rezultate internaționale sunt finala Len Euro Cup din 2008, dar și calificarea în semifinalele Ligii Campionilor LEN în 2017. În actuala distribuție se remarcă jucători preum portarul Branislav Mitrovic, Angelos Vlachopoulos, Harai Balazs sau Husnyanszky Norbert. Fundașul muntenegrean Uros Cuckovic, actualmente la Steaua, a evoluat în sezonul anterior pentru Eger.
În galeria marilor jucători care au purtat cascheta lui Eger se remarcă 12 campioni olimpici. Biros Peter și Szecsi Zoltan au participat la tripla coroană consecutivă olimpică pe care și-a adjudecat-o Ungaria, la Atena 2000, Sydney 2004 și Beijing 2008. Eger este una dintre formațiile cu vechime în polo-ul maghiar, ea având campioni olimpici inclusiv la titlurile din 1956 sau 1964.
De Eger ne leagă amintiri frumoase, deoarece în compania lor Steaua a debutat, anul trecut, în grupele Ligii Campionilor LEN. Într-un bazin Ghencea arhiplin, cu o atmosferă senzațională, tipic sud-americană, remarcată de mass-media de pe mapamond, Eger se impunea cu scorul de 8-3 în fața Stelei. Nu am reușit să ne luăm revanșa nici în deplasare, unde maghiarii ne-au învins cu 12-9. Eger s-a situat pe locul secund al acelei grupe, calificându-se pentru turneul final, unde a încheiat pe locul 6, după eșecul din sferturile de finală cu ibericii de la Barceloneta, o altă colegă de grupă a noastră.
Steaua va avea, ca și în sezonul precedent, 14 meciuri în grupă, dintre care 7 pe teren propriu și 7 în deplasare. Primele patru clasate se vor califica la turneul final.
